בשנת 1933 הציג ברנקוזי תערוכה בגלריה ברומר בניו-יורק, שכותרתה "ציפור בחלל" וכותרת המשנה שלה "פרויקט ציפור, שאם תוגדל תמלא את השמים". כותרת המשנה ממחישה את שאיפתו של ברנקוזי ליצור פסל גדול במיוחד מסדרת הציפורים שלו. במהלך שנות העשרים של המאה ה-20 הוא תכנן שני פסלים כאלו, אחד בגובה 3.5 מ' והאחר בגובה 50 מ'. בסופו של דבר התכנון לא יצא אל הפועל.
נושא הציפורים ומעוף הציפור וההתרוממות כלפי מעלה כסמל להשתחררות הנפש מכבלי הגוף והחומר העסיק את ברנקוזי במשך ארבעה עשורים. בסדרה כולה יש עשרים ותשעה פסלים. בשנת 1940 הוא הציג צורה מופשטת של הציפור, שהצופה בה יכול לחוש את תעופתה. היצירות עשויות מחומרים שונים, כמו ברונזה מלוטשת ושיש, והן בעלות צורה אליפטית וקווים עדינים.
בהתאם לרוח המודרניזם, הסדרה עוסקת בהפשטה מתוך חיפוש אחר הצורה הסופית, המצומצמת, המכילה את מלוא המשמעות המבוקשת: התעופה המבטאת השתחררות מכבלי החומר והשאיפה כלפי מעלה, רעיון שעל פיברנקוזי מילא את כל חייו באותה תקופה.
כמו אמנים מודרניים רבים אחרים, חיפש ברנקוזי אחר מקורות השראה ארכיטיפיים ומיתולוגיים ומצא אותם במקורותיו שלו - סיפורי הפולקלור הרומני. ציפור המאיאסטרה (Maiastra) שימשה מקור השראה ראשוני לפסלי הציפורים. בסיפורי הפולקלור הרומנים המאיאסטרה היא פיה המופיעה כציפור זהב ולה כוחות מופלאים. היא מסמלת את ציפור הנפש המסייעת לאוהבים להתאחד, וביכולתה להשיב לעיוור את מאור עיניו. מקור השראה נוסף היה עמודי הקבורה הרומניים, הבאים לידי ביטוי בכנים הצרים והארוכים שעליהם עומדות הציפורים, המסמלות במקרה זה את הנפש הפורחת אל על. הציפורים מתייחסות גם לאגדת הפניקס, עוף החול הקם לתחייה מן הלהבות ומסמל חיי נצח ונטישת חיי החומר.
בסדרת הפסלים ניכר תהליך מתמשך של הפשטה. בעוד פסלי המאיאסטרה הראשונים שומרים על צורת הציפור הכללית, הופכים פסלי "ציפור הזהב" ו"ציפור בחלל" המאוחרים יותר לצורה מופשטת, המזכירה נוצה ומתארת את השאיפה כלפי מעלה. בפסלי "ציפור הזהב", שיוצרו במחצית הראשונה של שנות העשרים, הופכת הציפור ישירה ומתוחה יותר, ראשה מורם אל על בהמשך לגוף, הרגליים מתמזגות ונשמרת רק בליטת החזה. אט אט הופכת הציפור לצורה אחידה, סגורה, המתרוממת אל על. בפסלי "ציפור בחלל" מהמחצית השנייה של שנות העשרים ומשנות השלושים, נעלמים כל האזכורים לאיברים והציפור הופכת לצורה אחידה, בעלת גב ישר המונפת אל על (רישום הכנה).