שנת השירות הינה פעילות התנדבותית חינוכית, ערכית, חברתית וקהילתית של בוגרי י"ב, כחלק מרצונם לתרום למדינה ולקהילה, נוסף על מילוי חובה במסגרת השרות הצבאי או הלאומי.
המתנדבים עוסקים בתחומים הבאים: חינוך והדרכה בלתי פורמלית, עבודה עם נוער בסיכון או נוער עולה, סיוע לימודי והדרכה בבתי ספר, ופרויקטים קהילתיים.
ההתנדבות היא בהיקף שלא יפחת מ - 40 שעות שבועיות.
המתנדבים מקבלים אישור לדחיית גיוסם לצה"ל ע"י האגף הביטחוני חברתי במשרד הביטחון. כמו כן, כל גוף נדרש לאשר את משימות גרעיני שנת השרות שלו בכל שנה.
בשנת תשע"ז (ספטמבר 2016) התנדבו כ - 3,500 בני נוער בשנת השירות.
מתוך הכרה בחשיבות הפעילות ומתוך מגמה לעודד את התנדבות בני הנוער בארץ, משרד החינוך תומך במוסדות ציבור המפעילים את שנת השירות ברחבי הארץ. מוסדות אלו נקראים "גופים משלחים".
סיוע ותמיכה באחזקת מתנדבי שנת שירות והפעלתם תקנה תקציבית 24-14-15
הגופים המשלחים המפוקחים ונתמכים ע"י משרד החינוך
מבחנים לתמיכה של משרד החינוך באחזקת מתנדבי שנת שירות והפעלתם